Jean Cortot

Artiste Français, Jean Cortot se nourrit de la symbiose entre peinture et écriture. Il s’attache à peindre la pensée comme on peint un paysage.

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“Jean Cortot Écrire et dessiner sont identiques en leur fond“, une analyse par Mathilde Gubanski

Jeunesse et formation du peintre Jean Cortot

Jean Cortot naît à Alexandrie le 14 février 1925. Fils du pianiste Alfred Cortot, il baigne dès l’enfance dans le milieu musical, artistique et littéraire. Grâce à son cercle familial, Jean Cortot fréquente Paul Valéry, Henri Matisse, Paul Morand, Stefan Zweig, Colette, Georges Duhamel…. Jean Cortot entre à 17 ans à l’Académie de la Grande Chaumière où il est l’élève du peintre Othon Friesz. En 1942, Jean Cortot fonde le groupe de l’Échelle avec les peintres Geneviève Asse, Jacques Busse, Jean-Marie Calmettes, Ernest-René Collot, Daniel Dalmbert, Christiane Laran, Michel Patrix et le sculpteur Jacques Dufresne. Le nom du groupe est inspiré par leur atelier commun duquel ces artistes pouvaient grimper une échelle pour accéder aux toits de Paris.

Pendant l’Occupation, Jean Cortot est employé dans l’administration des musées de France. Il inventorie alors les œuvres mises en dépôt au château de Brissac (Maine-et-Loire). À la fin de la guerre, l’artiste Jean Cortot s’installe dans un atelier à Montparnasse qu’il occupera tout au long de sa carrière.

En 1948, Jean Cortot est lauréat du Prix Drouant-David de la jeune peinture avec une composition urbaine. Il devient ainsi représentant de la peinture figurative qui se renouvelle après-guerre. Il participe au Salon de Mai de 1946 à 1968 et au Salon des jeunes peintres en 1950 et 1951.

Jean Cortot entre abstraction et figuration

Pendant une dizaine d’années, Jean Cortot peint des œuvres figuratives : paysages d’Ardèche et de la Ciotat (1947-1950), natures-mortes (1955-1956), portraits, architectures (1957-1958)… Puis, il s’éloigne peu à peu des figures et évolue vers un art plus graphique, plus schématique. En 1959, le peintre commence sa série Correspondances dans laquelle l’écriture apparait pour la première fois. Les signes et les caractères fascinent l’artiste qui les intègre dans son langage plastique. Cela se confirme avec sa série Écritures en 1967 qu’il qualifie de sismographe : enregistrement des sentiments et des impressions. Puis viennent les séries Poèmes épars en 1970 et Portes bleues en 1972.

Jean Cortot est un artiste très cultivé et passionné de littérature, « prédateur des textes » d’après ses mots. « Ce style de gentilhomme lettré se manifestait à chaque instant dans sa conversation, qui ressemblait à ses peintures, émaillée de citations serties dans des couleurs radieuses, qui donnaient aux mots qu’il aimait un éclat venu de lui seul » écrit l’académicien Adrien Goetz.

Jusqu’en 1974, les signes de Jean Cortot sont inventés et indéchiffrables. En 1952, il avait accompagné son père au Japon lors d’une tournée. On peut imaginer que ce séjour l’avait influencé dans la création de ses idéogrammes imaginaires. C’est la gestuelle de l’écriture qui intéresse l’artiste à ce moment là. Jean Cortot transcende l’opposition entre figuration et abstraction en peignant un monde intériorisé.

L’artiste est marqué par les recherches d’avant-guerre autour de l’automatisme surréaliste qui a influencé la peinture gestuelle, les collages de mots, les cadavres exquis, ainsi que les tableaux-poèmes de Paul Klee. Jean Cortot ne revendique aucune appartenance à un mouvement artistique. Il ne s’inclut pas au mouvement du lettrisme bien qu’il lui arrive d’exposer avec ces artistes, comme en 1985 à la Galerie Broomhead à Paris. Pour les lettristes, les caractères sont conçus pour leur valeur intrinsèque. Pour Jean Cortot, la signification des mots est essentielle car il les utilise pour leur pouvoir d’évocateurs d’images poétiques. Il associe ainsi le vocabulaire de la peinture abstraite et les écritures signifiantes afin de matérialiser une pensée intérieure.

Jean Cortot et les arts

L’art non figuratif, comme celui de Jean Cortot, est idéal pour le rapprochement entre musique et peinture. Cela est particulièrement vrai avec un art construit sur le signe. Les deux pratiques artistiques sont ainsi une interprétation de caractères à travers la sensibilité de l’artiste. Marqué par son père le pianiste, le peintre Jean Cortot est un grand mélomane. Il conçoit notamment un décor de ballet en 1953.

Jean Cortot crée des cartons de tapisseries et des tapis mais aussi des objets divers comme des tableauxtéléphones, un piano ou des décors pour des services en faïence. Il réalise également des vitraux pour la chapelle de Castels à Valence d’Agen en 2005, ainsi que des décorations murales. On observe ainsi une véritable volonté de décloisonner les arts, on peut le rapprocher en cela de son ami l’artiste Guy de Rougemont.

Jean Cortot et les écrivains

Jean Cortot se lie d’amitié avec les écrivains Raymond Queneau, Jean Tardieu, Henri Michaux et Michel Butor. L’artiste compose ainsi des tableaux hommages à ses auteurs favoris. Il crée son premier livre illustré en 1964 : La Charge du roi de Jean Giono, édité par la Galerie Maeght. Il illustre également des textes de René Char, Jean Tardieu et Henri Michaux. Au fil du temps, il donne ainsi naissance à plus de soixante-dix ouvrages : livres manuscrits, manuscrits peints, imprimés ou gravé. Les auteurs qui nourrissent le travail de Jean Cortot sont souvent ses contemporains. Il utilise aussi, beaucoup plus rarement, ses propres écrits dans ses œuvres picturales. En effet, sa large production de textes et de poèmes est autonome et plutôt destinée aux livres.

Jean Cortot participe au Salon des Réalités nouvelles à partir de 1972. Ce salon est consacré à l’art abstrait ce qui montre que le peintre s’est éloigné de la plus peinture figurative du début de sa carrière. À partir de 1974, les écritures au sein des tableaux se font lisibles ; c’est la série des Tableaux-poèmes et des Poèmes épars. L’artiste pousse ainsi le spectateur-lecteur à contempler et à déchiffrer ses œuvres. Elles s’admirent dans le temps. Jean Cortot peut parfois utiliser différents outils et différentes écritures au sein d’une même œuvre. L’écriture volontairement irrégulière ralentit la lecture et demande un effort supplémentaire pour en déchiffrer le contenu.

Jean Cortot couvre ainsi ses œuvres peintes de textes philosophiques ou poétiques. Son travail évolue ensuite vers les « écritures peintes » à partir des années 1980 qui rendent hommage aux écrivains qu’il admire. Ce sont des œuvres à lire et à voir. Les années 1980 à 2000 sont celles où sa production de livres d’artiste est la plus importante soit plus de deux cents sur la période. Dans années 1980 et 1990, Jean Cortot crée sa série Onomagrammes dans laquelle il éclate les phrases et les mots. La lettre prend son indépendance comme atome du langage. Elle est la source commune aux écrivains et évoque les possibles créations futures. Le langage se recompose ensuite avec les séries Tableaux poèmes et les Tableaux dédiés.

En 1999, l’entrepôt dans lequel se trouvait une grande partie des œuvres de Jean Cortot est consumé par un incendie. Environ cent quatre-vingts tableaux sont détruits. L’artiste crée alors de nouveaux Tableaux dédiés qui associent extraits littéraires, photographies et dessins pour remplacer les œuvres perdues. Certaines séries sont entièrement dédiées à des poètes : William Blake, Jean Giono. La dernière suite achevée est celle consacrée à la Divine comédie de Dante. Elle comprend cent quarante tableaux peints depuis 2005.

Jean Cortot et les artistes

Jean Cortot travaille également avec ses amis artistes afin de créer à quatre mains comme par exemple avec Julius Baltazar, Anne Walker, Bertrand Dorny et Gérard Garouste. Les œuvres résultantes sont ambivalentes, entre tableau et livre. On peut citer par exemple l’Anthologie Jean Tardieu réalisée en 1980, Peintures manuscrites faites avec Julius Baltazar et les Rencontres écrites avec Mehdi Qotbi. Les lieux d’exposition de ces œuvres : musées, bibliothèques, salons de bibliophilie ou de peinture, témoignent également de cette ambivalence.

Jean Cortot a ainsi deux sources d’inspiration principales : la poésie et la philosophie. L’une fait appel à l’imaginaire, l’autre structure la pensée. Ensemble, elles donnent naissance à une parole individuelle, sensible et mentale à la fois. La peinture de Jean Cortot est donc intellectuelle, tout en soulignant le caractère irrationnel de l’être humain. Ce n’est pas un discours sur l’art, mais une réponse personnelle à ce qu’est la peinture alors en plein renouvellement.

Jean Cortot est élu membre de l’Académie des Beaux-Arts le 28 novembre 2001, au fauteuil de son ami le peintre Olivier Debré. Il y est reçu par l’artiste Guy de Rougemont. Jean Cortot décède à Paris en 2018.

© Galerie Diane de Polignac / Mathilde Gubanski