Sam Francis

Sam Francis est un artiste clé de l’Expressionnisme abstrait américain. Cosmopolite, il est interprète de la couleur. Influencé par le postimpressionnisme français et par l’art contemporain américain et asiatique, Sam Francis est associé au Color Field, au Tachisme et à l’Action Painting.

SF 340  – 1989

Lithographie en couleurs sur papier
114 x 74 cm
Numéroté «13/50» en bas à gauche
Signé «Sam Francis» en bas à gauche

AMERICAN PAINTERS IN PARIS
EXPOSITION COLLECTIVE
20 JANVIER – 20 MARS 2015

AMERICAN PAINTERS IN PARIS

Édité par la Galerie Diane de Polignac
Catalogue d’exposition
Français & anglais – 40 pages

« Sam Francis Graveur » , une analyse par Mathilde Gubanski

La révélation de la peinture pour Sam Francis

Sam Francis (Samuel Lewis Francis) naît le 25 juin 1923 à San Mateo en Californie, de parents professeurs. Sa mère, Katherine Lewis Francis, qui lui avait communiqué notamment une passion pour la musique, décède prématurément en 1935. Sam Francis entre à l’Université de Berkeley en Californie en 1941 pour y étudier la botanique, la médecine et la psychologie. Sam Francis interrompt ses études pour rejoindre l’Armée de l’Air américaine en 1943. L’année suivante, alors qu’il est réserviste, Sam Francis est victime d’un accident pendant un entraînement. Son avion s’écrase et il est gravement blessé à la colonne vertébrale. Sam Francis doit alors passer plusieurs années alité à l’hôpital.
En partie paralysé, ne pouvant bouger que sa tête et ses bras, Sam Francis commence à peindre à l’aquarelle pour combattre l’ennui et la dépression. Il peint alors ce qu’il voit, principalement le ciel et les changements de lumière. David Park, enseignant à la School of Fine Arts de Californie, rend visite à Sam Francis et lui apporte des œuvres d’une collection privée locale : Miró, Klee, et Picasso entre autres. Sam Francis prend définitivement goût à la peinture : « J’ai peint pour rester vivant » confie l’artiste. En 1946, il termine sa convalescence chez son père et se marie avec Vera Miller, une amie d’enfance.

Sam Francis retourne à l’Université de Berkeley en 1948 et suit les cours du peintre Clyfford Still. Il peint des paysages et des œuvres plus abstraites dans un genre post surréaliste. Sam Francis obtient un Master en Art en 1950. Bien que certains de ses professeurs d’université prônaient un art purement américain, Sam Francis est très tôt fasciné par l’Europe. Les peintres aux origines européennes comme Willem de Kooning (néerlandais), Mark Rothko (letton) et Hans Hofmann (allemand) étaient déjà célèbres aux États-Unis. Sam Francis est également sensible aux hommages que l’artiste Robert Motherwell rend à la culture française et à ceux de Franz Kline pour la culture anglaise. Les cours de son professeur Erle Loran sur le peintre français Paul Cézanne ont également encouragé Sam Francis à choisir la France.

En 1950, Sam Francis divorce de Vera Miller. La même année il s’installe à Paris grâce à une bourse d’études, avec Muriel Goodwin : ils resteront mariés de 1955 à 1958.

Les années parisiennes du peintre Sam Francis

À Paris, Sam Francis se forme dans l’atelier de Fernand Léger. Il découvre également des artistes impressionnistes et postimpressionistes qui le marquent profondément : Claude Monet, Pierre Bonnard, Henri Matisse et Paul Sérusier. Sam Francis fréquente le monde de l’art parisien : les critiques d’art Georges et Claude Duthuit, Michel Tapié et les artistes Al Held, Norman Bluhm, Joan Mitchell et Jean-Paul Riopelle. Ces influences et l’intérêt de Sam Francis pour la représentation de la lumière et du ciel, le conduisent à expérimenter une abstraction informelle.
La première exposition personnelle du peintre Sam Francis a lieu en 1952 à la Galerie Nina Dausset, rue du Dragon à Paris. Sam Francis expose pour la première fois dans un musée dès 1955, à la Kunsthalle de Berne en Suisse. L’année suivante, quelques-unes de ses œuvres sont incluses dans l’exposition Twelve Artists au MoMA de New York. Le succès est donc immédiat et international. Le Time Magazine évoque l’artiste comme : “the hottest American painter in Paris these days.” (Le peintre américain le plus populaire de Paris ces jours-ci). On le rapproche des artistes newyorkais : Jackson Pollock et Mark Rothko. Le critique d’art Herbert Read le différencie cependant, et écrit en 1957 que Sam Francis : « ne doit pas être confondu avec ces “peintres de l’action” qui espèrent atteindre la grandeur en utilisant leurs pinceaux comme des balais de sorcière. Il est au contraire un peintre très délibéré, très conscient et consciencieux. » Jusqu’en 1961, le peintre Sam Francis réside en France, alternant entre Paris et le Midi.

Sam Francis au Japon

Sam Francis voyage également beaucoup : en Europe, aux États-Unis, au Mexique et au Japon. C’est au Japon en 1957 que Sam Francis commence à expérimenter l’espace blanc qui devient de plus en plus important au centre de ses toiles. C’est également au Japon qu’il rencontre l’artiste Teruko Yokoi qui deviendra sa troisième épouse ; ils auront une fille : Kayo. Sam Francis se familiarise avec les philosophies orientales, notamment le bouddhisme qui aura une grande importance dans son œuvre.

Les œuvres monumentales de Sam Francis

Sam Francis se démarque par sa virtuosité face aux très grands formats. Il commence par peindre trois grandes toiles d’environ 380 x 600 cm chacune pour la Kunsthalle de Bâle entre 1956 et 1958. Ces œuvres, inspirées par les Nymphéas de Monet vues au Musée de l’Orangerie, ont été séparées en 1964. L’une d’entre elles sera donnée par le peintre au Pasadena Art Museum ; une autre est conservée dans les collections du Musée Stedelijk d’Amsterdam.
En 1959, Sam Francis peint une œuvre monumentale pour la Chase Manhattan Bank de New York, de 25 x 11,5 m environ.
L’artiste travaille ensuite de 1967 à 1969 à l’œuvre Berlin Red (732 x 1097 cm) commandée par la Neue Nationalgalerie de Berlin. Elle est composée de tâches multicolores et vives, placées près des bords de la toile.
En 1983, Sam Francis s’installe dans un grand atelier à San Leandro en Californie qui lui permet de peindre des œuvres monumentales, pour l’aéroport international et pour le Wattis Institute for Contemporary Arts de San Francisco.
Sam Francs peint également un triptyque pour le plafond du hall d’entrée du Théâtre Royal de la Monnaie à Bruxelles en 1985.
Avec ses œuvres monumentales, Sam Francis crée un environnement immersif pour le spectateur.

La reconnaissance internationale de l’artiste Sam Francis

En 1958, le critique d’art Michel Tapié écrit dans Gutaï, la revue d’art d’avant-garde japonaise : « L’art ne peut être considéré à une échelle autre que mondiale ». Cette phrase correspond parfaitement à la carrière de Sam Francis. En effet, un communiqué de presse de l’année précédente par Martha Jackson définissait déjà Sam Francis comme le « premier peintre américain véritablement international ».

Entre 1960 et 1963, l’artiste peint sa série des Blue Balls, caractérisée par des formes biomorphiques et des projections majoritairement bleues, réparties sur la surface de la toile.
Cette série est sa façon d’exprimer la douleur que lui impose sa tuberculose rénale. La maladie le force à être de nouveau hospitalisé à Berne en 1961.

Sam Francis s’installe ensuite à Santa Monica en Californie où ses peintures prennent des couleurs très vives. Ses œuvres sont présentées lors de Post Painterly Abstraction en 1964 au Los Angeles County Museum of Art et la même année à la Documenta de Cassel. En 1966, Sam Francis épouse Mako Idemitsu avec laquelle il aura deux fils : Osamu et Shingo.

La couleur est de moins en moins vive dans les œuvres des années 1970. Sam Francis peint sa série de Grids : des peintures rythmées par des quadrillages aux couleurs foncées.

Entre 1973 et 1974, Sam Francis vit principalement à Tokyo où il exposera à deux reprises : au Musée d’Art Idemitsu et à la Minami Gallery.

Les expositions internationales s’enchaînent : au Museum of Fine Arts de Houston en 1967, au Centre national d’art contemporain de la Fondation Rothschild à Paris en 1968, au Whitney Museum of American Art de New York en 1972, à l’Institute of Contemporary Art de Boston en 1979 et au Museum of Modern Art de Toyama en 1988.

En 1975, est publiée la monographie Sam Francis écrite par Peter Selz. En 1980, Sam Francis est nommé au comité du Museum of Contemporary Art de Los Angeles puis l’année suivante, il est nommé Commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres par le Ministre de la Culture français. Sam Francis épouse sa dernière femme, l’artiste Margaret Smith en 1985 ; ils auront un fils l’année suivante : Auguste.

Les autres passions de l’artiste Sam Francis

En 1970, l’artiste ouvre The Litho Shop à Santa Monica : un atelier qui produit ses gravures en éditions limitées. Le catalogue raisonné de ses gravures, écrit par Connie Lembark, sera publié par Hudson Hills Press en 1992. Sam Francis monte également en 1984 la maison d’éditions Lapis Press, afin de publier des livres d’artistes.

Sam Francis s’intéresse également à d’autres domaines : les technologies, la psychologie, la médecine, la botanique, l’environnement… Il investit donc dans la recherche. En 1975, il monte une entreprise qui produit de l’énergie éolienne. En 1987, il crée le Sam Francis Medical Research Center pour financer des recherches sur les maladies infectieuses et le VIH.

Le Sam Francis Art Museum est fondé en 1990. Il continue aujourd’hui son travail associatif. En 1994, Sam Francis reçoit le prix Distinguished Alumnus Award de l’Université Berkeley. Cette même université crée en son honneur la bourse d’études Sam Francis.

Dans la dernière année de sa vie, Sam Francis qui souffre d’un cancer, ne peut plus se servir de sa main droite. Il peint ainsi une série de 150 petites œuvres de la main gauche. Il meurt le 4 novembre 1994 à Santa Monica en Californie.

© Galerie Diane de Polignac

Sur la page FAQ SAM FRANCIS retrouvez l’ensemble des questions et des réponses dédiées à l’artiste peintre d’art moderne Sam Francis.